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第031章 二十八
月上中天。
三条黑衣蒙面的细长人影自村落里闪出, 在林间飞掠，很快越过山岭，消失在山那头。
“昨晚我们把兴庆附近的一片山都摸过了, 费了一整夜的功夫, 只发现个小矿洞。翻过去就到了。”
领头带路的说道, 在翻过山脊时身形骤停, 跳进林子里。
后头的两人也跟着从树上落地，其中高个子接着说：“我留了暗号，若是对方发现, 此刻应该在等我们。”
最后一人便是贺今行，他点点头：“山多且险, 辛苦冬叔和平叔。”
三人自高处向下看。群山怀抱里, 茂密的山林间，有一处狭长的沟谷，其中某处亮着火光，在清幽的夜里十分显眼。
看来就是那儿了。贺今行不自觉握住全是汗的手心，喃喃道：“但愿是真的。”
“主子放心，柳逾言既让我们来, 肯定有九成以上的把握。”贺冬让他安心，实际自己心里也是混杂着激动与担忧。
西北十五万人马在接下来几年里, 粮草装备是否跟得上供应, 就看今夜。
他们放慢速度往沟谷里行进。越是近在咫尺，越是要提高警惕。
贺今行盯着前路，忽然低声问起燕子口的事。
贺冬与贺平对视一眼, 前者斟酌着答道：“我们去时, 稷州卫已经在开挖河道，划了线不准百姓接近。我们混成军士下水去看, 湖口犹如设了土障，底层沙土有明显的新旧之分……”
贺今行猛地回头看他，抓住他的手臂。
贺冬昔年在战场上落下了眼疾，在暗处不能辨视细微之物。但哪怕他看不清，也能猜到少年人露在外的双眼里定然满是震惊。
小主子与老主人最大的不同，就是心性良善。然而有时候心太好也并非是益事。他几乎不忍心再说下去。
但他知道小主子虽脾气好，却有自己的一套主见，容不得含糊与拖延。燕子口一事也不容儿戏，于是只得咬牙道：“几乎可以确定，是人为填的沙。”
抓着他手臂的手颤抖起来。
“你别激动，千万不要……”贺冬看着少年人突然放大的瞳孔，立刻出手点了他两处大穴，一掌按上他的胸膛，急声喝道：“凝神，平心，不可动气！”
他们昨日在银州汇合，有许多机会说这事儿，之所以贺今行不问就拖着不说，就是怕出事，影响到后续的行动。
谁知该来的还是要来。
贺今行眨了眨眼。
醇和的真气在全身经脉循环，替他强行压下躁动的血气。
半晌，他咽下涌到口腔的血，才慢慢说了一声“好”。
他自有意识起，便被反复告诫：不可大喜，不可大悲，暴怒不得，痛恨不得。
一旦失控，轻则受伤，重则殒命。
然而牵涉到无辜者，他始终无法做到淡漠，无法把活生生的人只看成轻飘飘的名字与数字。
他们本与他无关，在他的潜意识里，却又仿佛都与他有关。
哪怕他们在很多人眼里只是微不足道的小民，哪怕他早就杀过人、手上已沾满鲜血。
另两人都是五感敏锐的武夫，他一张口，瞬间便嗅到了那一丝血腥。
贺平站在一旁本就束手无策，见他如此，又气又急之下向一旁大树挥出一拳，好在谨记不能出声响，要打到树干时又猛地停下。
“平叔不要着急。”贺今行缓过来，宽慰他，“我没事。”
贺冬给他解了穴道。他调息片刻，舔了舔牙齿，转身继续向前，“边走边说吧。”
“恁他娘的！”贺平低骂道。
“少在主子面前发牢骚。”贺冬轻斥，说罢跟上少年人，接着禀报：“我们撤退的时候碰上个钉子，我和他交手，他徒手接了我一刀。但他所使武功路子太过杂乱，我们愣没看出是哪条道上的。”
“年龄？身形？你用的什么刀？”贺今行捏了一下眉心。他向来擅长自我调节，面色已恢复如常。
只要平心静气，他就与常人无碍。
“我用的短刀，对手应当是位年轻人，身形高而瘦。”贺冬答道，“不知道是哪一方的，但肯定也察觉到了重明湖泛滥一事有蹊跷。”
贺今行把特征在心底念了一遍记下，转而另起一头：“要填燕子口，白日易引起注意，多半在夜里行动。要用的沙土肯定也不少，附近可有大规模挖沙？”
谁察觉到了不重要，重要地是谁动的手。
“说起这个有些邪门儿。”贺平粗声粗气地说：“方圆五十里内都没有动土的痕迹。”
贺冬：“我们也到附近村镇打听过，都没听说哪儿有在挖沙的。”
“既然填了，那么多的沙土总有来处，不可能是凭空出现的。”贺今行伸手按上一棵大树，树干凹凸不平泛着夜月赋予的凉意，却不是毫无生机的那种冰冷。
人如树，水土有灵，本该泽被万物。
“不是附近挖的，那就有可能是从远处运来的。回去后查燕子口自上一次疏浚到湖水泛滥前的航运记录，尤其是夜里停留过的大船。再者，明晃晃地留给稷州卫去疏通，赵睿肯定也知道点儿什么。去撬出来。”
贺平贺冬两人皆凛声应：“是。”
沟谷里的矿洞不大，尽容两人并排通过，入口周围尚堆着一堆石块儿，显然是才打通不久。
洞前平地上扎着帐篷，两边架着火盆，等候的六七个人凝重的面上皆带着一丝焦急。
破空声突响，其中一人喝道：“谁！”
一只鸮拍拍翅膀咕咕叫着飞过。
他们才松口气，却见林子里走出三个黑衣蒙面人来。
矿洞这边为首的是个年轻人，示意大家按兵不动，上前两步沉声道：“柳出江南飞絮远。”
“鹤越关山寻金来。”
对方一人举起令牌，声音柔和，姿态从容，走近了道：“柳少当家久等。”
“郡主。”柳从心抱拳回礼，确认了令牌，对上暗号，却仍有疑心，“您怎认得我？”
“怎会不认得？”贺今行笑了声，他在此处看到对方确实也有些惊讶。但想到在汕浪矶的对话，便明白了几分。
不过柳逾言不来，是要把他们之间的交易转到柳从心手上么？
他思及此，认真道：“这项交易无比重要，柳大小姐既然未前来，那么来的一定是和她地位相当的人。且又不是大当家，那必然是少当家了。”
“……”柳从心忽然觉得自己脱口而出的这个问题有些傻。
如对方所说，既然站在这里，自己的身份几乎不用猜。虽然能认出他的人不多，但听说过他的人一定很多。
他本是打算押粮船回江南路，启程前一天大姐却让他去甘中路走一趟，并且特地嘱咐要掩人耳目。他便在汕浪矶做出回江南的样子。
到了这个地方，才知
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要面对的事情超乎预料，他还从来没全权负责过如此大的生意。
好在只心惊胆战了两日，接头人便来了。
他直奔正题，让三人随他进矿洞看看。
“才正式挖个把月，就开了条路。目前的石工都是我柳家信得过的人。”柳从心举着火把走在前面，简洁地介绍情况。
洞里曲折，外头看着小，内里却有些幽深。
一行人走得极慢，贺今行三人夹在中间，也取了火把，仔细照着两旁的岩壁看。
灰褐色的岩壁上，如星子般散落着暗金色。
这些就是——山金。
贺今行几乎要屏住呼吸，抬手慢慢摸过去。他指尖带上内力，划过金色石面，削下米粒大小一点，细细捻了，成色极好。
他们到了矿洞最里面，地方大了许多，贺今行举着火把看矿顶，暗金色分布还要比甬道两壁密集些许。
他舔了舔嘴唇，问：“可有预估开采量？”
“就这一条道，洗矿之后有近四十两，算是不错的富矿。保守预计这座山有一半以上的矿脉。具体开采要看石工多少，若是人手充足，”柳从心有些热，但更加握紧了火把，“年开采量过万两是完全可能的。”
“当真？”贺今行立刻再次确认。
“当真！”
“好。”他看向贺冬与贺平，两人眼神里亦俱是欢喜与激动。
仙慈关缺钱饷已久，只要这座金矿投产，不管如何，都能缓解许多。
“分成就按我们事先说好的办。”贺今行很快平静下来，与柳从心商讨细节，“……具体合作容后再拟定。”
柳从心点头同意。
虽说大姐莫名其妙把这事儿丢给他全权负责，但他接手时间短，对先前的契约尚无意见。
他是接手这件事以后才了解来龙去脉。
原来自三年前，柳逾言就派人前往九路三十三州寻找金银矿脉，至今年才有消息。
然而金银铜铁四矿都只有官府才有开采权，每座新矿都要在户部记档，然后转工部管理。
民间任何个人或组织都不得擅自开采。否则按罪轻则流放，重则死刑。
以致于他在震惊完大姐竟然敢寻金矿开采之后，又被合作的一方竟然是他此前认为铁桶一般的西北边防军给惊到。
边军不同民间组织，若是被朝廷发觉，极有可能以谋反论罪，诛连九族。他们柳家也必然会被当做同党。
柳从心今夜见到贺灵朝，才有了实感，不知不觉出了一身冷汗。
他知道大姐收了长安郡主的嫁妆，但那时只以为是偶然的交易，却不知两边早在三年前甚至更早就搭上了关系。
哪怕柳氏从商，哪怕他大部分时间都在读书，也知道西北军在整个大宣所处的位置十分微妙。
不涉党争不亲近任何派系，大军固守仙慈关，已有十来年不曾动弹过。除了每年户部哭穷，朝中议论军饷的时候，几乎毫无存在感。
而其主帅贺勍，在文官一面早就风评扫地，又因中央军与边军向来不睦，据说整个朝堂上，五品以上的官儿，不论文武，就没有与贺大帅关系亲近的。
但秦甘路环境最艰苦，面对的是大宣周边三夷里最为强大的西凉。
况且西北军甚众，共有十五万人；北方军十二万南方军八万，合数也只比西北多五万。
不管怎么说都应当是最有存在感的一支军队才对。
他听说过一些军饷的猫腻，但仍然想不通，怎会变成如今这般境况？
“少当家？”
“嗯？”柳从心回过神，扯了个极其难看的笑出来。
贺今行看他的样子，大约知道他在想什么，也不多说，微微笑道：“今夜就到此为止如何？”
“……好。”柳从心连着点了两次头。
木已成舟，况且是他大姐的意愿，不管他怕不怕，都得接着做下去。
一行人正准备往外走，贺今行忽然停住。
碎石落地、声音响起的瞬间，他把火把往旁边人手里一塞，便飞奔了出去。
“有人！”贺平叫了声，也跟着追出去。
柳从心随后出矿洞，守在洞口的两个伙计皆已倒地不起。
他瞬间浑身冰凉，紧随其后的贺冬飞快探了鼻息，说“都还活着”，才又勉强恢复过来。
他竭力镇定，吩咐其余伙计照顾这两人，然后也瞅着贺平的影子追了上去。
月华如练，清辉洒满大地。
贺今行在山林、巨石与溪涧间穿梭飞跃，仿佛被月光托着一般，身姿矫健胜过最擅攀援的猿猱。
这是他最擅长的地形，错金山和业余山比这里更大更高更险峻。
矿洞在半山腰，他一路向下，距离前方同样在玩命奔跑的三人越来越近。
这三人也是黑衣蒙面。
然而不管是谁。
他踏过树顶，身体与树梢弯出近似的弧度。屈身弹出的瞬间拔出绑在大腿上的匕首，飞扑向距离最近的一人。
今夜都绝不能活着离开！
那人在地上看到极速放大的阴影，心知跑不过，瞬间做了决断，抽刀回身准备拼命。
谁知对方比他想象得还要快！在他回头的一刹那，脖颈便被一把匕首捅穿。
俯冲的惯性极大，贺今行的匕首几乎楔入整把刀刃。
他却没用力去拔，而是握住刀柄借力旋身，在匕首滑出的同时，踩着这人将要倒下的身体弹向前方。
几个起落就追上第二人，仍是未打照面就将匕首送入对方后心。
尔后片刻不停地追赶第三人。
那人身手不说，显然轻功要比头两人好上许多。
贺今行追了一炷香，才将人截在两山之间的夹谷。
轻云遮了月亮，为山川与河流覆上朦胧的雾气。
两人对峙，皆毫不错眼地盯着对方寻找破绽。
贺今行悄无声息地踩着溪水，一步一步接近对手。
反手横在胸前的匕首尚在滴血。
他受众位亲长护佑长到如今。所做一切，不为别的，只为延续、巩固残破的西北边防线。
他有十五万同袍，需要这座金矿。
谁也不能夺走。
一只□□自某块石头跳到岸上，呱了一声。
对峙的两人同时踏起水花，眨眼便交锋。
两人每一招每一式都是死手，几个来回便都受了皮肉伤，却仍不管不顾地奔着对方命门要置人于死地。
匕首相碰，贺今行不与人角力，便猛地松手，一拳打在对方腹部。
那人也狠心不躲，握着匕首顺势向他脖颈划来。他立即仰身暂避，一手捞起落到半空的匕首，自下而上起挑。
两把匕
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首再次撞上，一齐飞了出去。
两人皆退后半步，须臾间对上一掌。
内力激荡，气浪几要掀起蒙面的布巾。
贺今行只觉掌心印上了某种痕迹，他忽然想起贺冬所说的钉子，猛地睁大了眼。
对手趁机再出一掌，他匆忙应对，反让对手借力退走。
他踉跄几步，抬头只见残影。
月亮再次出现，仿佛比先前光辉更盛。
天地浩大，山川静谧。
贺今行孤身站在河流中央，待蛙声再次响起，才抬手擦去唇角溢出的鲜血。
第032章 二十九
贺平匆匆赶来, 见他只一个人，周遭不见尸体，暗叫不好, “主子……”
“跑了一个。”贺今行哑声说完, 捡起匕首的动作一顿。
运功加速药力消散, 他的嗓音已渐渐褪去柔和, 不再有女声清丽之音色，而是恢复了几分低沉的质感。
好在他随身带着药，摸出一粒嚼碎吞下, 舌尖顿时苦里泛甜。
贺冬给他做过各种各样的药，只要是口服的, 都尽可能地加了蜜糖一类甜的东西, 希望以此来中和药材的苦。
就像这世道充满苦难，但总有人愿意为了你费心费力，只期望让你少受一点苦。
所以没有什么可伤心、失落的。
他转身背着贺冬，轻轻呼出一口浊气。
然后借着月色找到插在岸上的另一把匕首，擦了擦刃上的泥巴，无鞘可入, 便握在手里。
贺平主动请罪：“属下来晚了。”
“你本是重骑兵，山地追击实非强项, 不必苛责自己。”贺今行止住他单膝下跪的动作, “是我大意了。”
两人一起回返，赶着去处理先前没来得及处理的尸体。
到了地方，柳从心蹲在一具尸体旁, 正拿着小刀挑开对方的衣襟。
见他们来, 稍稍让开身位，露出尸体右胸上烙着的漆黑纹印。
烙印宽仅寸余, 虽寥寥数笔，却看得出是张凶猛的兽面。
兽面利齿衔环，环却倒扣圈住了凶兽整只头颅。
“另一个也是。”柳从心指了指不远处的另一具尸体，敞开的胸膛上也是一模一样的凶兽衔环印。
贺平啧了声：“怎么又是这些阴魂不散的玩意儿！”
柳从心：“你们知道他们是什么人？”
“这是漆吾卫的标。”贺今行快速答道，在他身边蹲下，伸指在印上按了按，“烙上去的。”
“什么？”前者震惊，“他们怎么会跟到这里来？”
“只是个标记罢了，不一定是真的杀才。”贺今行站起来。
漆吾卫由开国皇帝设立，初时十分神秘，不为公卿所知。
然而只要存在且活动，就总会留下痕迹。一百多年过去，在满朝文武各大世家眼里，已然半透明化。
也就是说，假扮并非没有可能。
不过就算不是漆吾卫，也是哪一方的探子，跟到金矿里来是事实。
他可以确定不是跟着自己过来的尾巴，而贺平也自认行事向来万分小心。
两人不约而同地看着柳从心。
被四只眼睛盯着的柳从心又开始冒冷汗，他指了指自己，艰难地张口：“难道是……”
他从汕浪矶开始回忆这一路，也觉破绽太多，内心霎时充满愧疚与自责。
他想要说点什么来道歉，却见贺今行瞥开目光，没头没尾地说了一句话。
“只有六亲无缘的伶仃之人，才有可能被做成皇帝手里的一柄快刀。”
柳从心：“什么意思？”
“这事儿不能怪你的意思。”
“我……”他越发不懂了，又不好再问，便说：“那消息若是透露出去，或者被官府知道了，我们该怎么办？这么大的金矿，一定会遭人觊觎、想占而有之。”
“回去再说。”
贺今行把手中匕首插在背后腰带里，弯腰搬起那具尸体。
柳从心赶忙要接过来，“郡主，我来吧。”
“少当家衣白，若是被蹭脏了，岂不可惜。”
他轻巧地与对方错身而过，扛着尸体就走。
柳从心站在原地，一时不知对方是在损他还是什么。
贺平拎着另一具尸体，如同拎小鸡仔一般，从他旁边经过，“怎么不走？”
“郡主她……”
“主子说什么就是什么，你别多想。”贺平对他笑了笑，胡子拉碴的脸上现出温和的神情来：“他说怕你的衣裳弄脏，肯定就是这么想的。况且这些事我们做惯了的，不怕有冤魂入梦，也不怕有野鬼来索命。”
然后视线上下移动片刻，“你这样的小书生，能不挨还是不挨的好。”
“是吗？”主仆二人一前一后走远，柳从心才低头看自己的衣裳。
上好的苏锦，如雪的颜色，其实早就沾了层灰，只是夜里不显眼罢了。
回到矿洞前，先前倒在洞口的两人都已醒过来。
贺今行把尸体扔到地上，心里仿佛也卸下什么一般，轻松了些许。
贺冬问他可有受伤，他乖乖地任对方把脉，一边说起跑了一个探子的事。
“跑了就跑了吧，我们另外想办法。”
事实既成，自责懊恼后悔皆无用，尽快尽力补救才是正事。
“气血还是不稳。”贺冬放开他的手腕，看着他的眼睛说：“没有什么事是不能过去的，你一定要保持冷静。”
贺今行点头，“冬叔放心，我记得。”
贺平把两具尸体放在一起，将尸身上的物件都摸了出来，然后叫柳从心的人一起帮忙，就地挖坑掩埋。
贺今行在边上看了片刻，对柳从心说：“把这座矿报送官府吧，这里应该是归兴庆县管辖，越快越好。”
“啊？”
不止柳从心，在场所有人都惊讶不已，却都没开口质问。
一时间只有火把熊熊燃烧的声音。
“记个档，以后真出了什么事儿闹到陛下面前，也有回转的凭依。”
贺今行微微一笑，隔着蒙面巾，众人只能看到那双将火光揉碎的眼眸。
“虚虚实实，可以假乱真。少当家能明白吗？”
柳从心思虑半晌，伸出手指，“储量少，品位低，出金不足以抵扣、不，将将抵扣开采成本，才好动工……”
他说着便不自觉聚拢眉峰，“但哪怕定性为贫矿，只要报送官府，就会无条件被官府接收。”
商人向来最怕与官府打交道，但往往又不得不耐着性子与官吏们周旋。
哪怕柳氏商行叱咤江南路，但柳从心仍然讨厌当地的官员。
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那些满肚肥肠的东西往往贪得无厌，哪怕只有三分的利也要拿走两分。头顶乌纱帽并不能让他们记得牧守一方的责任，反助长了其敛财的欲望与倒行逆施的气焰。
他以己身经历揣度此处地方官，只觉金矿一旦被官府接收，那他们基本分不到羹。
“你尽管报上去，负责开采和收成的还是你我。”贺今行却坚持，“消息不会出银州。”
他语调平平，短短几个字却分量不轻。柳从心垂下眼，在心里飞快地分析利弊。
“如果先前的探子将情况禀报给宣京某位大人物，或者真是漆吾卫，直接上报皇上，又该怎么办？”
“不可能是漆吾卫。就算陛下后头知道了，我们早就报送了官府，银州与宣京距离遥远，送上去的折子还在路上罢了。”
“那若户部要派人来接管金矿呢？”
“那就来呗。”贺今行抬头望天，淡淡道：“真到那个时候，工使没个一年半载，走不到甘中路。”
柳从心收拢五指握成拳头，一步一步向他走去。
每走一步，心中就闪过一条念头。
甘中路与秦甘路相隔一条大河，地贫瘠，多灾害，经济落后。它的年税收排倒二，倒一就是隔壁。
京官向来看不起偏远苦寒之地，只有在党争里失败的牺牲品才会被发配至这两路。若因此被西北军捡漏圈进势力范围里，也不是没可能。
但若真如贺灵朝所说，他们有能力将这么大的消息瞒下，那自己此前对西北军的印象或者说结论，就要推翻重来。
大军无诏不可擅离，且采选收捡都由己方负责，倒不担心对方过河拆桥。
只是一起开采金矿，同担风险，共享利益，无益于结盟。如果与他们结盟，能否让柳家真正走出江南路？
若最后事发，势必要牵扯大姐和母亲，自己又该如何让她们脱身？
他走到传闻中的长安郡主面前，第一次正视对方的眼睛。
常年带着商队在大宣与西凉来往的叔叔曾经告诉过他，这位郡主拥有一小支自己训练出的军队，会私下受雇护送商队一程。无论遇上响马、沙盗、毒贩甚至西凉骑兵，皆战无不胜，因此在仙慈关外威名赫赫。
也罢，就拿命赌上一把。
毕竟需要这座金矿的不止贺灵朝，还有他柳从心。
他叠掌，躬身。
“草民柳自，愿为郡主效劳。”
贺今行抱拳回礼。
“愿我们合作愉快。”
柳从心直起身，迟疑一瞬，还是沉声道：“我有一位兄弟，曾获郡主的举荐信，前往仙慈关……”
“林远山。”贺今行弯起眼眸，“我记得，你放心。”
“多谢郡主。”白衣的少年再次施礼，心下好感渐升。
山风自峰顶呼啸而下，吹响山林如潮颂。
山月向西，万籁俱寂。
主仆三人翻过两座山，穿行在林间。
精神抖擞一个大夜，让人止不住疲累。贺平想起那两枚凶兽衔环的标记，随口问道：“主子，今日那两个探子的事可否要支会陈统领一声？”
贺今行依然注意着四周的响动，轻声回答：“不必了。他没对我们说实话。”
“嗯……啊？”贺平有些混沌的脑子立刻清醒了，“主子是说，姓陈的不安好心？”
“谈不上好心不好心，漆吾卫本该只效忠皇帝。”
“但他向我传达了一个道理。”他在山巅站定，稍做休息。
贺平与贺冬站在他两边，歇脚的村落就在半山腰。
“陛下手里握着的刀都有自己的意愿了。那我们吞一座金矿，又能怎么样呢？”
第033章 三十
回到借宿的民居, 同屋的少年仍在熟睡。
贺今行摸黑给自己上了药，换了衣裳。再出去把夜行的衣物给烧掉，回来躺下时, 恰好响起第一声鸡鸣。
他再次睁开眼睛, 就见裴明悯站在床前, 一面束发一面看着他说道：“正想叫你, 你就醒了。昨晚睡得怎么样？”
“还好，没有前晚热。”他起身坐在床沿，顺手取过一边枕头旁的簪子递出去。
裴明悯插好发簪, 让他帮忙看看头发是否梳整齐了，得到肯定回答之后, 露出笑容：“我看这里的男子都是这么梳的, 和我们稷州有些不同，也不知梳对了没有。”
“看着挺像的，”他再次点头，“嗯，挺好的。”
“你若真觉得好，那让我也给你梳一次试试？”
四公子不是没有出过远门, 但往常的目的地不是宣京就是江南，这还是第一次走西北。他看什么都新奇, 也不压抑自己的好奇心, 不止风俗人情，就连别样的发式服饰都颇觉有趣。
“行啊。”贺今行两臂皆有伤口，正好不想抬手, 便立刻背过身去, 把一头长发交给对方。
“那我动手了，要是扯得痛了就喊停。”裴明悯撩起一把头发。
屋子里不甚明亮, 他握着梳齿自发顶慢慢滑下，“这个村子里几乎都是老人，小孩很少，没有年轻人。”
贺今行闭着眼，“山上山下都没有良田，食不足，自然要向外求生。”
“可是这山能长树。”
“银州毗邻秦甘路，风沙大。这些都是根系发达易生长的树种，用来存水固土的，毁林开耕得不偿失。”
“原来如此。”裴明悯说：“我从前知道西北穷苦，但也只是有个概念。我亲眼见过的汉中、江南、江北、宁西乃至京畿，哪怕称不上富庶繁华，也有各自特色，至少百姓安居乐业。甚至偶尔会想，能穷到哪里去呢？”
他顿了顿，轻轻叹道：“却不想在地理志和朝廷邸报里的寥寥数言，是十几日也走不完的赤贫大地。”
贺今行听进耳里，沉默了许久，才哑声道：“环境如此，一地兴衰并非由人力完全掌控。出生在哪儿无法选择，但你看我们一路上遇到的人，都在为生存努力。”
裴明悯替人扎好发髻，想到他来自更加边远的秦甘路，拍了拍他的肩膀。
两人收拾妥当，出门前把凉席卷起放好，又各自在其上放了一锭白银。
夏日夜短，白昼暑热又盛。师生为趁着早间凉快多赶一段路，吃过早饭便启程离开。
老夫妻并未挽留，拿出一叠炊饼和几个鸡蛋给他们。
裴明悯不要，老人家硬要塞到他怀里，边塞边向他说了一句话。
他听不懂方言，正想问向导，站在他身旁的贺今行就说：“老奶奶说的是，搁点儿油一炒，好吃。”
“鸡蛋？”
“嗯。”
他微微动容，珍惜地收下。
两人一齐躬身道谢，走出几步便让对方不必再送。
老夫妻互相搀扶着，站在坎上向一行人挥手。
他们逆
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着晨光，轮廓融入背后几间低矮的土房，仿佛一同扎进了脚下的土地里。
唯有淳朴而浑厚的甘中方言随着离人飘向远方。
“那老伯说，‘伢子，好好读书’。”这一句由向导翻译，“看出你们是书生了呢。”
两个少年人走在后面，一个背着书箧，一个背着古琴，都应了声“嗯”。
张厌深拄着拐杖，步伐稳健，“这里能读上书的孩子都非常能吃苦，考试很厉害。”
“可是据我所知，近二十年来科考所出进士很少有甘中籍贯的。”裴明悯有些诧异。
“那你可知从甘中走到宣京要多少纹银？”老人微微一笑：“况且文官只分南北，何曾分过东西？”
少年一怔。
这个话题就此揭过。
山路狭窄，他们牵着各自的马匹，坡度平缓下来，才骑上马赶路。
向导领着他们把周边地域走遍，绕了一圈后回到银州。
师生三人在客栈好好地休整一夜，第二日天一亮，再度出发前往下一个州。
官道平整，马车宽敞舒适。早间太阳不大，两边车窗上的绸帘挂起，垂下的新纱帘薄如蝉翼。
一局对弈结束，贺今行收回黑子，准备再来。裴明悯对他摇头，“不下了，下次再来吧。”
他本想说抱歉，对坐的少年却浅笑道：“不必抱歉。因为我知道你在想什么，我也在想这个问题。”
他便不再开口，把自己这边的棋笥递过去。
张厌深对他俩这架势已见惯不惯，知道接下来会有一场辩论或者深谈，便也合上手中的书。
裴明悯收好棋具，双手放于膝上，坐直了，才说：“今行在想，有什么是你我可以为此方百姓做的，对不对？”
不是一人，而是一方。
“对。”贺今行也正襟危坐，肃容道：“但我并不能做什么。”
哪怕他才获得一座金矿。
但那并非他所有，那是许多人避着各方势力寻找勘探几年的结果，且早已被分作两半，决定好了用途。
父亲曾教导他，为将者当坚如磐石，绝不可在下属面前动摇。
若主将犹豫不决，其麾下战士必如散沙，无法凝聚一心发挥出最大的力量。
矿洞前他一字一句斩钉截铁，回首苍茫天地，心中却如同泣血。
他不忍当地的百姓世代贫苦，坐拥矿藏却无知无觉。但他更不能擅作主张打乱计划，致亲长同袍于不顾。
况且怀璧其罪，他们不下手，必定有其他人下手。
他只能在同贺冬与贺平分别后，在离开的路上，梗着脊梁平平说一句：“可惜。”
裴明悯：“你我尚未有出仕的功名，人微言轻，只有仗义疏财一条路。但你我亦无处可取俸禄，这条路你行不通，我也只能动用家族的财产，哪怕有财可疏，也终究有限。”
“即便仗义疏财，若不时刻把关，你们又怎能确定这笔钱财不被他人所觊觎，或是用于别处？”张厌深却笑道，“我猜你俩给先前那户老人留了借宿费，数额可能还不小。但村子在偏僻山区，离县城较远，且两位老人腿脚不便，该到哪里花用这笔钱？”
裴明悯迟疑道：“同村……”
张厌深再问：“你们帮忙补修屋顶，走遍了村子，可有见到店铺或是挑贩？”
两人一齐摇头。
“再者，那村里虽大部分都是老人，但也有刚过壮年的闲汉，若老人露了财，遭人惦记，又该如何是好？”
“这。”学生们对视一眼，贺今行说：“老人们对同村的人比外人要熟悉得多，应当有防备。况且他们有子女，必然是小心藏着钱财，等到子女回来，再把钱财交给子女们。”
张厌深意味深长地笑：“只是他们大概率无法因这笔钱而改善生活，而这就背离了你们的本意。”
裴明悯：“但我们毕竟无法久留当地。除了银子，也无其他适宜的东西可赠。”